La situation économique à Chicago est difficile. Les fruits et légumes, et en particulier les choux-fleurs se vendent mal. Les dirigeants du trust des choux-fleurs se réunissent pour évoquer les moyens de sortir de la crise. Arturo Ui propose de relancer les affaires par l'usage de la force. Le trust refuse l'offre de Ui et espère un prêt de la ville pour la construction de quais de port, par l'intermédiaire du politicien respecté Hindsborough. Mais celui-ci refuse la demande. Sur ce, Butcher et Flake, deux membres du trust, élaborent un plan pour acheter Hindsborough.
Flake peut convaincre Sheet de vendre son entreprise de transport maritime à bas prix au trust des choux-fleurs ; le trust propose celle-ci à Hindsborough pour une bouchée de pain. Hindsborough est d'abord hésitant mais accepte ensuite l'offre. Par cette acquisition, Hindsborough devient un membre du trust. À ce titre, il parvient à obtenir le prêt de la ville pour la construction des quais. Les membres du trust, y compris Hindsborough, détournent l'argent.
Par ailleurs, Arturo Ui désespère de réussir à contrôler le commerce de légumes de Chicago. Son lieutenant Roma expose son plan de racket des marchands de choux. Ui refuse cette proposition par crainte de la police.
Au conseil municipal, l'opposition réclame des éclaircissements concernant l'argent accordé au trust. Une enquête contre Hindsborough est demandée. Ui apprend que Hindsborough a participé au détournement de l'argent de la ville. Il le fait chanter avec la menace de rendre public le scandale. Il réclame la protection de Hindsborough. Le procureur O'Casey sait que c'est Sheet qui a reçu l'argent.
Réunion du conseil municipal. Le trust est inquiet parce que Sheet n'acceptera jamais d'assumer les conséquences du scandale. Sheet est retrouvé mort. Le procureur O'Casey s'apprête à prouver l'implication de Hindsborough par un témoignage de von Bowl, un ancien fondé de pouvoir de Sheet. Mais celui-ci est abattu sur le chemin du tribunal. L'accusation s'effondre.
Arturo Ui rencontre un vieil acteur shakespearien qui lui donne des leçons de diction et de maintien et lui apprend à parler devant une foule. Discours d'Ui aux marchands de choux-fleurs. Il leur propose sa protection. Hook, un des marchands de légumes, émet des critiques. Quelque temps plus tard, on apprend que l'entrepôt de Hook est en feu. Les autres marchands de légumes acceptent la protection de Ui.
Le procès des incendiaires a lieu. Ui et ses gens sont mis en cause. Mais l'accusation ne peut pas être maintenue, et c'est Fish qui est condamné.
À Cicero, une femme blessée dont le mari vient d'être assassiné descend d'un camion criblé de balles. Elle insulte Ui et ses comparses. Elle est abattue. Hindsborough rédige son testament où figurent ses aveux et dans lequel il accuse Ui, Roma, Gori et Gobbola de l'incendie et de meurtres.
Gobbola rédige un faux testament de Hindsborough. Arrive Roma qui menace Gori et Gobbola avec une arme. Une fois seul avec lui, Ui confie à Roma ses nouveaux plans pour étendre son influence à Cicero. Roma se plaint de Dollfoot. On apprend que les réserves de la population de Cicero concernent principalement Roma.
Roma et Ui ont rendez-vous dans un garage. Apparaissent Ui, Gobbola et Gori. Gobbola abat Roma. Ses compagnons sont également abattus.
Betty Dollfoot tente, sans succès, de convaincre son mari Ignace Dollfoot que, Roma étant mort, Ui est devenu fréquentable. Ignace Dollfoot défend l'indépendance de Cicero. Arrive Ui qui s'efforce d'amadouer Dollfoot.
Enterrement de Dollfoot. Le trust reproche le meurtre à Gori et Gobbola. Il regrette d'avoir fait appel à Ui. Ui offre sa protection à Betty qui la refuse fièrement.
Les marchands de légumes de Chicago sont réunis en assemblée. Ils se plaignent de Ui et de ses procédés. Les commerçants de Cicero se joignent à l'assemblée. Dans un discours, Ui se réfère au faux testament de Hindsborough et se présente comme son successeur. Il propose d'étendre sa protection à Cicero. Betty approuve cette proposition en présentant Arturo Ui comme successeur de son mari. Un vote a lieu, un marchand qui n'est pas d'accord quitte la salle. Deux gardes le suivent puis éclate un coup de feu. Un nouveau vote approuve la proposition à l'unanimité. Arturo Ui a la voie libre pour d'autres conquêtes.
Dans l'épilogue, Brecht tire la leçon de la pièce : « Vous, apprenez à voir, plutôt que de rester les yeux ronds... Le ventre est encore fécond, d'où a surgi la bête immonde ».